Le Cube d'eau est une construction semi-transparente. D'une superficie de 30 mille mètres carrés, il devrait devenir le plus grand centre de natation du monde. Les 100 mille mètres carrés de panneaux de téflon légers visent à économiser l'énergie et à protéger l'environnement. Ils peuvent absorber la lumière du soleil pour régler la lumière et la température dans le centre. Cependant, des panneaux nus ne suffiraient pas. Ils sont donc couverts de "points de galvanisation", sorte de petits parasols interceptant et reflétant le soleil, empêchant la lumière éblouissante et une trop forte chaleur d'entrer dans le stade.

Mao Hongwei, directeur

Département d'Electromécanique du Centre national de natation

"Au nord, la lumière du jour est faible, il y a donc des points de galvanisation espacés pour donner aux spectateurs une impression de luminosité dans le stade. Par contre, le soleil est plus fort à l'ouest et à l'est, les points sont donc plus serrés."

L'effet visuel le plus saisissant du Cube d'eau réside dans ses bulles semi-transparentes, étroitement attachées, que l'on trouve tout autour du stade, sans apercevoir aucune barres en acier. Comment les bulles et les barres en acier pourraient-elles se mêler en parfaite harmonie? Cette boîte bleue dissimule en fait le secret des bulles. Il y a plus d'une centaine d'années, le scientifique britannique Lord Kelvin a présenté sa théorie des bulles : beaucoup de matières dans la nature se structurent comme les bulles. Cependant, personne n'a jamais pensé à appliquer cette théorie à l'architecture .

Sun Yanchao, vice-président général

Centre national de natation

"Le Cube d' eau est merveilleux et fantastique. Une centaine de dessins expliquent la conception, mais ne nous renseignent pas sur la construction. Le Cube d'eau sera constitué de 30 mille composants, dont 20 mille barres en acier et 10 mille sphères. Chaque point soudé et chaque barre sont différents les uns des autres. En fait, nous avons réalisé plus de 30 mille plans au total."

Pour réaliser un mur avec des bulles, l'important est de bien placer les barres en acier les entourant. Les ingénieurs ont beau chercher des solutions: le rythme des travaux n'est toujours pas satisfaisant.

Kang Wei, président général

Centre national de natation

"Si nous ne soudons qu'une trentaine de composants par jour, combien de temps nous faudra-t-il pour accomplir notre mission ? Il se peut que la soudure ne soit pas achevée pour 2008. Nous étions sur des charbons ardents."

Le directeur exécutif du chantier du Cube d'eau, Hou Bencai, passe tous les jours sur le terrain pour veiller à ce que les ouvriers suivent bien les instructions. Le rythme lent des travaux l'inquiète beaucoup. Il discute avec des ouvriers expérimentés de la théorie des bulles.

Un jour, Hou Bencai, tout joyeux, vient à Sun Yanchao, une poignée d'allumettes à la main. Ces allumettes ordinaires, pourraient-elles les aider à faciliter le positionnement des barres d'acier?

Hou Bencai, directeur exécutif

Chantier du Cube d'eau

"Supposons que ces allumettes constituent une bulle. On peut constater qu'il est difficile de les assembler en l'air pour faire une sphère. Elles s'effondrent très facilement. Après une période de tâtonnement, nos ouvriers ont trouvé la solution : partir d'un point et d'une barre formant un plan, puis décider du positionnement des autres barres. Il s'agit d'un nouveau fil de pensée: au lieu de créer une sphère d'emblée, on commence par une seule paroi. De cette façon, les autres seront construites facilement. La sphère prend ainsi forme naturellement."

Sun Yanchao, vice-président général

Centre national de natation

"Il est simple à expliquer : une ligne et un point hors de la ligne déterminent un plan. Il s'agit d'un principe géométrique enseigné au lycée. L'idée des ouvriers a contribué à résoudre un gros problème."

Le problème qui posait aux ingénieurs un dilemme s'étant résolu aisément, les travaux se déroulent de façon satisfaisante. Les ouvriers réussissent à installer plus de cent composants par jour et à achever le scellement du toit du Cube d'eau un mois en avance sur le calendrier. Cette technique trouvée par les ouvriers, ainsi que la théorie architecturale des ingénieurs, sont inscrits dans l'Instruction de la Technologie de Gestion sur les Travaux des Constructions polyèdres à charpente d'acier, dont la Chine possède la propriété intellectuelle exclusive.

Dong Shilin, académicien

Académie de l'Ingénierie de Chine

"La structure du Cube d'eau peut se définir comme une construction polyèdre à charpente d'acier. Avant le Cube d'eau, on n'avait jamais vu cette structure dans notre pays, voire dans le monde entier. La Chine est fière d'être la première à la réaliser."

L'innovation indépendante est l'une des idées importantes de la construction des sites olympiques de Beijing. L'exemple n'est pas difficile à trouver : les composants en acier que demande le Nid d'oiseau ont tous été fabriqués en Chine, et le Cube d'eau est le premier du monde à appliquer la théorie des bulles à l'architecture. Jusqu'à présent, au cours de la construction des sites olympiques, plus d'une centaine de projets de recherche ont été réalisés dans différents domaines de la conception et de la construction.