Apparue au milieu du XVIIIe siècle, la bicyclette s'est rapidement imposée comme moyen de transport. Au début, la roue avant était bien plus grande que la roue arrière, et l'utilisateur était haut perché, ce qui rendait le contrôle difficile et dangereux. En 1885, l'Anglais J. K. Starley inventa la transmission moderne (chaîne et pignons) permettant d'unifier la dimension des roues. Certes, les anciens "penny farthings", équipés d'une roue arrière de diamètre inférieur à celui de la roue avant, ont servi en course, mais les nouveaux modèles à transmission accélérèrent le développement de la compétition.    

    De 1880 à 1900, le cyclisme est devenu très populaire en Europe et aux Etats-Unis d'Amérique. Le sport cycliste était essentiellement professionnel à l'époque. Le cyclisme est toujours solidement implanté en Europe aujourd'hui, mais la course de vélo a perdu de son attrait outre-Atlantique à partir de la crise de 1929. Seules les victoires de cyclistes américains aux Jeux de Los Angeles en 1984 et les victoires récentes de Greg LeMond et Lance Armstrong dans le Tour de France ont engendré un regain d'intérêt aux Etats-Unis d'Amérique.    

    HISTOIRE OLYMPIQUE    

    Le cyclisme est l'un des rares sports ayant figuré au programme de toutes les éditions des Jeux Olympiques. Après avoir subi différentes modifications, le programme actuel comprend des épreuves de cyclisme sur route, de cyclisme sur piste et de VTT. Le cyclisme sur piste a toujours figuré au programme, sauf en 1912 à Stockholm, où seule une épreuve sur route était prévue. Le programme s'est beaucoup transformé, surtout au début de l'histoire olympique moderne et récemment. On a observé peu de changements entre 1924 et 1992, le plateau des épreuves se présentant essentiellement comme suit: vitesse, contre la montre sur un kilomètre, vitesse en tandem, et poursuite par équipe. En 1964, le programme s'est enrichi de la poursuite en individuel, et la vitesse en tandem a été supprimée après les Jeux de 1972. Le cyclisme féminin a fait son apparition aux Jeux de 1984, seulement avec une épreuve sur route en individuel. A partir de 1988 puis de 1992, le cyclisme olympique féminin s'est enrichi d'une épreuve de vitesse et d'une épreuve de poursuite en individuel, respectivement.

    Aux Jeux de Sydney, en 2000, plusieurs épreuves sur piste ont été introduites: 500 m contre la montre pour les femmes, mais aussi keirin, américaine et vitesse olympique pour les hommes.