ORIGINE DE LA DISCIPLINE    

    Il y a de très nombreuses années, le canoë constituait un moyen de transport pour la pêche et la chasse, ainsi qu'un mode d'acheminement des soldats vers un champ de bataille. Il existe deux principaux types de canoë. Le canoë d'origine ressemblait à la pirogue des natifs d'Amérique du Nord et n'était pas fermé. Dans les régions arctiques du nord, les Aleuts et les Inuits d'Amérique et du Groenland ont développé un kayak de type fermé, qui empêchaient les eaux glacées de l'Arctique de pénétrer dans le canoë. Les kayaks étaient fabriqués avec des peaux d'animaux qu'on étirait sur un cadre en bois.    

    Les compétitions de canoës ont débuté au milieu du XIXe siècle. Le Royal Canoe Club de Londres, fondé en 1866, fut la première organisation à s'intéresser au développement de ce sport. En 1871, on créa le New York Canoe Club. De nos jours, la compétition est disputée soit dans des canoës de style canadien, semblables aux pirogues utilisées par les Indiens, soit dans des kayaks.    

    Les championnats du monde de canoë ont débuté en 1938. La première fédération internationale régissant cette discipline a été la Internationale Representantskapet för Kanotidrott (IRK), fondée en 1924. Après la Seconde guerre mondiale, cette organisation a été remplacée par la Fédération Internationale de Canoë (FIC).    

    HISTOIRE OLYMPIQUE    

    En 1924, le canoë figurait aux Jeux Olympiques en tant que sport de démonstration. Il n'est devenu sport olympique à part entière qu'en 1936, avec des épreuves en canoë et en kayak. Le programme a énormément évolué au cours des années, de nombreuses épreuves ayant maintenant disparu et de nouvelles ont été ajoutées. Les femmes ont commencé à pratiquer le canoë olympique en 1948, uniquement dans des épreuves de kayak.    

    La pratique du canoë est populaire en Europe, qui domine ce sport de façon absolue, aussi bien aux Jeux Olympiques que lors des championnats du monde. Plus de 90% de toutes les médailles olympiques de canoë ont été remportées par des nations européennes. La tendance récente va vers une réduction de la durée des courses. Au début, les courses de championnats du monde étaient disputées sur 1000 et 10 000 mètres pour les hommes et sur 5000 mètres pour les femmes. Cependant, les courses les plus longues ont été supprimées lors des Jeux Olympiques de 1956 et des championnats du monde de 1993. Ces derniers sont maintenant disputés sur des distances de 200, 500 et 1000 mètres, alors que les épreuves olympiques ont lieu sur 500 et 1000 mètres. Les épreuves voient s'opposer des canoës et des kayaks à un, deux ou quatre rameurs. Les femmes ne s'affrontent que dans des épreuves de kayak aux Jeux Olympiques comme en compétition internationale, en monoplace, biplace et en quadruple.